Los centros de datos de IA corren el riesgo de crear una crisis mundial de agua y tierra, advierte la ONU

La rápida expansión de la inteligencia artificial está consumiendo recursos planetarios a un ritmo insostenible, advierte un estudio de las Naciones Unidas (ONU).

El informe, elaborado por el Instituto Universitario de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud (UNU-INWEH), revela que los centros de datos utilizan ahora más electricidad que países enteros como Arabia Saudita.

Para 2030, se prevé que la huella hídrica global de esta tecnología alcance los 9,3 billones de litros, suficiente para satisfacer las necesidades de bebida de la población mundial durante más de un año y medio.

Los investigadores advierten que la atención pública sobre las emisiones de carbono ha oscurecido el costo "profundamente físico" de la tecnología en el suministro de agua, el uso de la tierra y los desechos electrónicos tóxicos.

Aunque a menudo se describe como ingrávida y virtual, la realidad de la IA es profundamente física", dijo Tshilidzi Marwala, rector de la Universidad de las Naciones Unidas y subsecretario general de la ONU.

Detrás de cada mensaje, imagen o vídeo se esconde una creciente infraestructura de sistemas energéticos, extracción de agua, uso de la tierra, extracción de minerales y residuos electrónicos".

El informe de la ONU calculó que los centros de datos consumieron 448 teravatios-hora (TWh) de electricidad en 2025, lo que los ubicaría como el undécimo mayor consumidor de electricidad del mundo si fueran un país.

Para 2030, se prevé que esta cifra aumente a 945 TWh, lo que representa casi el 3 % del consumo mundial de electricidad.

El estudio encontró que el uso diario de modelos de IA, conocido como inferencia, representa entre el 80% y el 90% de su consumo total de energía, superando con creces la potencia necesaria para entrenarlos.

El informe también destaca cómo los recursos necesarios varían drásticamente según la tarea.

Si bien un solo mensaje de texto requiere muy poca energía, generar una imagen de IA utiliza suficiente electricidad para alimentar una bombilla LED de 10 vatios durante 17 minutos y consume aproximadamente dos cucharadas (29 ml) de agua.

Un vídeo de IA de alta complejidad requiere suficiente energía para hacer funcionar la misma bombilla durante 42 horas, consumiendo 4,1 litros de agua, casi un suministro de agua potable para dos días para una persona.

La ampliación también está creando una profunda "brecha digital", advierte la ONU. En 2025, el 90% de la capacidad informática mundial de IA se concentraba en solo dos países: Estados Unidos y China.

Mientras tanto, los costos ambientales de la extracción de minerales y la eliminación de hasta 2,5 millones de toneladas de desechos electrónicos tóxicos cada año hasta 2030 recaerán de manera desproporcionada en las naciones más pobres.

Representantes del sector tecnológico dijeron que estaban trabajando activamente para abordar la huella ambiental de sus sistemas.

Josh Levi, presidente de la Coalición de Centros de Datos con sede en Estados Unidos, dijo que la industria sigue comprometida a trabajar con los formuladores de políticas y las comunidades locales.

Estamos comprometidos a garantizar que a medida que los centros de datos crezcan, lo hagan de manera responsable, transparente y de manera que reflejen las mejores prácticas disponibles", dijo Levi en un comunicado.

Otras figuras de la industria señalaron los beneficios potenciales de la tecnología, argumentando que la IA podría ayudar a gestionar las redes de recursos de manera más eficiente y acelerar la ciencia climática.

Los investigadores de la ONU han pedido un "ecosistema de IA responsable" que imponga divulgaciones ambientales obligatorias, una mayor consulta comunitaria y estándares gubernamentales más estrictos.