L'Azerbaïdjan emprisonne neuf personnalités des médias et militants jusqu'à 15 ans

Un tribunal azerbaïdjanais a condamné neuf journalistes et militants pour la démocratie à des peines de prison comprises entre 12 et 15 ans, notamment pour contrebande de devises et blanchiment d'argent.

Le tribunal pour les crimes graves de Bakou a prononcé le 27 juillet des peines cumulées de 121 ans de prison, à l'issue d'un procès que des groupes de défense des droits de l'homme et des organisations internationales de défense de la liberté de la presse ont condamné comme étant politiquement motivé.

Les accusés, qui sont liés à la chaîne de télévision en ligne indépendante Toplum TV, à l'Institut pour les initiatives démocratiques (IDI) et à la Plateforme d'opposition de la Troisième République, se sont également vu interdire d'occuper certaines fonctions pendant deux ans et six mois.

À la suite du verdict, le responsable des médias sociaux Elmir Abbasov, qui était assigné à résidence pendant l'enquête, a été placé en garde à vue dans la salle d'audience pour entamer une peine de 12 ans de prison.

Le tribunal a également fait droit à une action civile ordonnant la confiscation des biens des défendeurs.

L'affaire porte sur les perquisitions menées par le ministère de l'Intérieur azerbaïdjanais le 6 mars 2024 contre les bureaux de Toplum TV et de l'IDI à Bakou.

Les procureurs ont d'abord accusé le groupe de contrebande de devises étrangères, puis ont élargi l'acte d'accusation pour inclure l'évasion fiscale, la contrefaçon de documents, l'entrepreneuriat illégal et le blanchiment d'argent à une échelle particulièrement importante. Les autorités ont affirmé que le groupe avait reçu et utilisé illégalement des fonds de donateurs occidentaux pour financer des informations indépendantes et des initiatives de la société civile.

Les procureurs avaient requis des peines de prison allant jusqu'à 16 ans, décrivant les accusés comme membres d'un groupe criminel organisé qui avait introduit clandestinement 837 000 manats (492 500 dollars) dans le pays.

Les neuf accusés ont rejeté les accusations, affirmant que les preuves avaient été fabriquées pour écraser le journalisme indépendant et l'opposition politique avant des événements nationaux clés.

Parmi les personnes condamnées à 15 ans de prison figuraient Akif Gurbanov, porte-parole de la Plateforme de la Troisième République et fondateur de l'IDI, et le militant politique Ruslan Izzatli.

Alasgar Mammadli, expert en droit des médias et fondateur juridique de Toplum TV, a été condamné à 14 ans de prison, tout comme le journaliste multimédia Ali Zeynal.

Mushfig Jabbar, monteur vidéo de Toplum TV, Ramil Babayev, coordinateur du projet IDI, et Ilkin Amrakhov, coordinateur de l'équipe, ont chacun été condamnés à 13 ans de prison. Les journalistes Farid Ismayilov et Elmir Abbasov ont été condamnés à 12 ans de prison.

Les avocats de la défense ont déclaré qu'ils feraient appel des décisions, arguant que le tribunal rejetait systématiquement les requêtes de la défense et niait les droits procéduraux fondamentaux.

Des inquiétudes ont été soulevées à plusieurs reprises tout au long de la procédure concernant la santé de plusieurs accusés. Les avocats ont souligné qu'Alasgar Mammadli, 57 ans, avait besoin d'une intervention chirurgicale urgente pour une tumeur à la gorge, mais le tribunal a rejeté à plusieurs reprises les demandes visant à le transférer en résidence surveillée.

Dans sa dernière déclaration devant le tribunal le 20 juillet, Gurbanov a nié toutes les accusations et accusé les autorités de revenir aux tactiques de l'ère soviétique pour faire taire la dissidence.

"Même s'ils essayent pendant des siècles, ils ne parviendront pas à détruire les idéaux de la république", a déclaré Gurbanov. "Ils ne veulent pas de médias indépendants ni d'un système judiciaire indépendant. Nous n'avons pas l'intention de nous soumettre à ce système."

D'autres accusés ont souligné que les allégations financières étaient incompatibles avec les opérations habituelles des donateurs internationaux, soulignant que les subventions de routine étaient faussement présentées comme de la contrebande illégale d'argent.

Les dirigeants de l’opposition en Azerbaïdjan et les groupes de surveillance internationaux ont exprimé leur indignation face à la sévérité des peines.

Jamil Hasanli, président du Conseil national des forces démocratiques, a qualifié le procès de farce politique, soulignant que les irrégularités de procédure avaient été ignorées tout au long des 45 audiences du tribunal.

"Il n'y a pas de crime ici", a déclaré Hasanli, ajoutant que les enquêteurs avaient enregistré une carte de transport du métro de Tbilissi trouvée lors d'une perquisition comme carte bancaire étrangère.

Arif Hajili, ancien dirigeant du parti Musavat, a averti que le démantèlement des médias libres et de la société civile nuirait à la stabilité à long terme de l'Azerbaïdjan.

« Dans le passé, des personnalités politiques recevaient des peines plus courtes ou étaient graciées », a expliqué Hajili. "Voir des peines de 14 ou 15 ans prononcées pour des délits économiques présumés a choqué la société."

Les organismes internationaux de défense des droits, dont Reporters sans frontières (RSF), l'Institut international de la presse (IPI), la Fédération européenne des journalistes (FEJ) et la Fédération internationale des journalistes (FIJ), ont condamné les peines de prison comme étant « excessivement sévères » et ont appelé à la libération immédiate des neuf personnes.

Toplum TV a été créée en 2016 en tant que plateforme d'information en ligne indépendante couvrant la politique, les droits de l'homme et la corruption de l'État en Azerbaïdjan.