Les centres de données d’IA risquent de créer une crise mondiale de l’eau et des terres, prévient l’ONU

L’expansion rapide de l’intelligence artificielle consomme les ressources planétaires à un rythme insoutenable, prévient une étude des Nations Unies (ONU).

Le rapport de l'Institut universitaire des Nations Unies pour l'eau, l'environnement et la santé (UNU-INWEH) révèle que les centres de données consomment désormais plus d'électricité que des pays entiers comme l'Arabie saoudite.

D’ici 2030, l’empreinte hydrique mondiale de cette technologie devrait atteindre 9 300 milliards de litres, soit suffisamment pour répondre aux besoins en eau de la population mondiale pendant plus d’un an et demi.

Les chercheurs préviennent que l'attention portée par le public aux émissions de carbone a occulté les conséquences « profondément physiques » de la technologie sur l'approvisionnement en eau, l'utilisation des terres et les déchets électroniques toxiques.

« Bien que souvent décrite comme étant en apesanteur et virtuelle, la réalité de l'IA est profondément physique », a déclaré Tshilidzi Marwala, recteur de l'Université des Nations Unies et secrétaire général adjoint de l'ONU.

Derrière chaque invite, image ou vidéo se cache une infrastructure croissante de systèmes énergétiques, de prélèvements d'eau, d'utilisation des terres, d'extraction de minéraux et de déchets électroniques."

Le rapport de l'ONU a calculé que les centres de données ont consommé 448 térawattheures (TWh) d'électricité en 2025, ce qui les classerait au 11e rang des consommateurs d'électricité au monde s'ils étaient un pays.

D’ici 2030, ce chiffre devrait atteindre 945 TWh, soit près de 3 % de la consommation mondiale d’électricité.

L’étude a révélé que l’utilisation quotidienne des modèles d’IA – connue sous le nom d’inférence – représente 80 à 90 % de leur consommation totale d’énergie, dépassant de loin la puissance nécessaire à leur formation.

Le rapport souligne également à quel point les ressources requises varient considérablement selon la tâche.

Alors qu'une seule invite de texte nécessite très peu d'énergie, la génération d'une image IA consomme suffisamment d'électricité pour alimenter une ampoule LED de 10 watts pendant 17 minutes et consomme environ deux cuillères à soupe (29 ml) d'eau.

Une vidéo d’IA très complexe nécessite suffisamment d’énergie pour faire fonctionner la même ampoule pendant 42 heures, consommant 4,1 litres d’eau, soit près de deux jours d’eau potable pour une personne.

Cette expansion crée également une profonde « fracture numérique », prévient l’ONU. En 2025, 90 % de la capacité mondiale de calcul de l’IA était concentrée dans seulement deux pays : les États-Unis et la Chine.

Parallèlement, les coûts environnementaux liés à l’extraction minière et à l’élimination de 2,5 millions de tonnes de déchets électroniques toxiques chaque année d’ici 2030 sont supportés de manière disproportionnée par les pays les plus pauvres.

Les représentants du secteur technologique ont déclaré qu'ils travaillaient activement pour réduire l'empreinte environnementale de leurs systèmes.

Josh Levi, président de la Data Center Coalition, basée aux États-Unis, a déclaré que l'industrie restait déterminée à travailler avec les décideurs politiques et les communautés locales.

Nous nous engageons à garantir qu'à mesure que les centres de données se développent, ils le fassent de manière responsable, transparente et d'une manière qui reflète les meilleures pratiques disponibles", a déclaré Levi dans un communiqué.

D’autres personnalités du secteur ont souligné les avantages potentiels de la technologie, affirmant que l’IA pourrait aider à gérer plus efficacement les réseaux de ressources et à accélérer la science du climat.

Les chercheurs de l'ONU ont appelé à un « écosystème d'IA responsable » qui imposerait des divulgations environnementales obligatoires, une plus grande consultation de la communauté et des normes gouvernementales plus strictes.